¿Qué es una hernia de disco?
La hernia del núcleo pulposo (HNP) tiene lugar cuando éste (una sustancia gelatinosa) sale a través del ángulo fibroso (estructura parecida a un neumático) de un disco intervertebral (absorbente de impactos a la columna).
Una hernia de disco se produce con mayor frecuencia en la región lumbar de la columna vertebral, especialmente en los niveles L4-L5 y L5-S1 (L = lumbar, S = sacra). Esto se debe a que la región lumbar de la columna carga con la mayor parte del peso del cuerpo. Las personas de entre 30 y 50 años son las más vulnerables porque la elasticidad y el contenido de agua del núcleo disminuyen con la edad.
El avance hasta llegar a una HNP real varía desde una aparición de síntomas lenta a una repentina. Hay cuatro etapas: (1) protrusión de disco, (2) disco prolapsado, (3) extrusión de disco, y (4) secuestración de disco. Las etapas 1 y 2 son llamadas incompletas, en tanto que la 3 y la 4 son herniaciones completas. El dolor provocado por la hernia puede combinarse con una radiculopatía, lo que significa un déficit neurológico. El déficit puede incluir cambios sensoriales (es decir, hormigueo, adormecimiento) y/o cambios motrices (es decir debilidad, pérdida de reflejos). Estos cambios tienen su causa en la compresión de los nervios creada por la presión proveniente del material interior del disco.
Avance de la hernia de disco
Las extremidades afectadas dependen del nivel vertebral en el que haya ocurrido la HNP. Vea los siguientes ejemplos:
Cervical: dolor en el cuello, los hombros y los brazos
Torácica: el dolor se irradia al pecho
Lumbar: el dolor se extiende hasta las nalgas, los muslos y las piernas
El síndrome de la cauda equina se produce por la herniación de un disco central y requiere intervención quirúrgica inmediata. Los síntomas incluyen dolor bilateral de piernas, pérdida de la sensibilidad perianal (ano), parálisis de la vejiga y debilidad del esfínter anal.
Diagnóstico de hernia de disco
La columna se examina con el paciente recostado y de pie. Debido a espasmo muscular, es posible notar una pérdida de la curvatura normal de la columna. El dolor radicular (inflamación de un nervio espinal) puede incrementarse si se aplica presión en el nivel afectado de la columna.
Se realiza una prueba de Lasegue, también conocida como la prueba de levantar la pierna estirada. El paciente está recostado, se extiende la rodilla y se flexiona la cadera. Si el dolor se agrava o aparece, esto indica que las raíces nerviosas lumbosacras inferiores están inflamadas.
Se realizan otras pruebas neurológicas para determinar la pérdida de las funciones sensoriales y/o motrices. Se observan los reflejos anormales, ya que estos cambios pueden indicar la ubicación de la hernia.
Las radiografías son útiles, pero una tomografía axial computarizada (TC) o imágenes por resonancia magnética (IRM) brindan más detalle. La IRM es el mejor método para permitirle al médico ver los tejidos espinales blandos que no se pueden ver en una radiografía convencional.
Evidencia radiográfica de HNP
Se comparan los resultados de los exámenes y análisis para realizar un diagnóstico apropiado. Esto incluye determinar la ubicación de la hernia, de manera de analizar las opciones de tratamiento con el paciente.